La vitamina A y la salud ocular: lo que necesita saber
¿La vitamina A es buena para los ojos? Y si es así, ¿deberías tomar un suplemento de vitamina A?
La vitamina A y la salud ocular han estado estrechamente vinculadas durante siglos. De hecho, fue el impacto de la vitamina en la salud ocular lo que ayudó a los investigadores a comprender su importancia.
La vitamina A es crucial para una visión saludable, pero las dosis altas de vitamina A pueden ser dañinas. En este post te explicamos todo lo que necesitas saber sobre esta vitamina esencial.
Hablaremos de los beneficios de esta vitamina sobre la visión, la vitamina A y el retinol, y la ingesta diaria recomendada de vitamina A.
Pero primero comencemos con los orígenes de esta vitamina.
¿Cómo se descubrió la vitamina A?
Como su nombre lo indica, la vitamina A fue la primera vitamina a la que se le dio nombre. Pero este no era su nombre inicial ni su descubrimiento fue sencillo.
En el siglo XIX , los fisiólogos empezaron a comprender que algunos alimentos aportan determinadas sustancias sin las cuales tanto los animales como los humanos enferman.
El fisiólogo francés François Magendie alimentó a los perros de prueba sólo con agua y azúcar. Esto provocó úlceras corneales y una alta mortalidad, problemas comunes entre los niños abandonados en París.
Más adelante en el siglo, el fisiólogo alemán Gustav von Bonge y sus estudiantes de posgrado alimentaron a animales de prueba con dietas con y sin leche. Descubrieron que la leche contiene una sustancia que previene las úlceras corneales y otros problemas oculares.
A principios del siglo XX , el bioquímico estadounidense Elmer Verner McCollum y sus compañeros de investigación probaron los efectos de diferentes grasas en ratones de laboratorio. Los ratones alimentados con aceite de oliva y manteca de cerdo crecieron bien al principio, pero luego enfermaron.
Mientras tanto, los ratones alimentados con leche estaban bien. Los investigadores asumieron que la leche contenía una sustancia de la que carecían los otros tipos de grasa.
McCollum y su compañera de laboratorio Marguerite Davis probaron esta suposición. Mezclaron un compuesto liposoluble derivado de la leche con aceite de oliva y manteca de cerdo.
Los ratones alimentados con esta mezcla prosperaron. McCollum nombró al compuesto "a liposoluble", siendo "a" la primera letra del nombre alemán de la enfermedad del ojo seco, "augendarre".
Pero esto no explica cómo los mamíferos continuaron creciendo y desarrollándose sin problemas de salud una vez que dejaron de consumir leche materna.
Otra pieza del rompecabezas encajó cuando los investigadores descubrieron que las yemas de huevo, las verduras de hojas verdes y otros alimentos también contienen el factor liposoluble.
Mientras tanto, el bioquímico polaco-estadounidense Kazimierz Funk propuso que la ausencia de una sustancia en la dieta puede provocar enfermedades de desnutrición. Fue uno de los primeros en formular el concepto de vitaminas, llamándolas “aminas vitales” o nutrientes esenciales con funciones específicas. Hoy las llamamos vitaminas.
Las aminas son componentes de los aminoácidos, que a su vez son los componentes básicos de las proteínas. A McCollum no le gustó la idea de que el compuesto “liposoluble a” se llamara vitamina A porque no era una amina.
Pero el nombre permaneció, y el primer compuesto alimenticio que se encontró que previene las enfermedades por deficiencia fue la vitamina A.
Vitamina A explicada
Vista a través de la lente de la ciencia moderna, la vitamina A no es uno sino un grupo de compuestos orgánicos que incluye retinol, retinal (o retinaldehído), ácido retinoico y carotenoides provitamina A como el betacaroteno. Hay dos formas principales de vitamina A en la dieta humana:
- Vitamina A preformada . Puede ser retinol o, cuando está unido a un ácido graso, un éster de retinilo. Se encuentra comúnmente en productos animales, suplementos vitamínicos y alimentos fortificados como los cereales para el desayuno.
- Carotenoides provitamina A. Estos provienen de fuentes vegetales. Los humanos y otros animales tienen una enzima que convierte los carotenoides provitamínicos en retina y retinol en el intestino delgado.
La vitamina A es liposoluble. Debido a que no se disuelve en agua, el cuerpo sólo puede absorberlo cuando se ingiere junto con las grasas de los alimentos. El cuerpo almacena vitaminas liposolubles como la vitamina A en el tejido adiposo y en el hígado.
La vitamina A y la salud ocular
La vitamina A es una de las vitaminas esenciales para la salud ocular . En forma de retina, se combina con la proteína opsina para formar el fotopigmento rodopsina.
La rodopsina es una molécula que absorbe la luz y se encuentra en la retina ubicada en la parte posterior del ojo. Desempeña un papel clave tanto en la visión con poca luz como en la visión del color.
La rodopsina se produce en los bastones, que permiten la visión en condiciones de poca luz. Detecta la luz y la convierte en señales eléctricas. Cuando la rodopsina detecta la luz, se descompone y abre un canal dentro de los bastones, transmitiendo impulsos nerviosos al cerebro para producir la visión.
La retina necesita tiempo para adaptarse a condiciones de poca luz, pasando de una visión fotópica (adaptada a la luz) a una visión escotópica (adaptada a la oscuridad). Este proceso se conoce como adaptación a la oscuridad y la rodopsina juega un papel clave en él.
La retina tarda30 minutos o más en adaptarse a la visión en la oscuridad. Cuanto más brillante es la luz antes de la transición, más tarda la retina en ver bien en la oscuridad, posiblemente porque las reservas de rodopsina son bajas después de la exposición a la luz brillante y el cuerpo necesita recurrir a sus reservas de vitamina A para restaurarlas.
Cuando no se consume suficiente vitamina A, la adaptación a la oscuridad lleva más tiempo. También puedes sufrir de ceguera nocturna. Una ingesta saludable de vitamina A significa que su cuerpo puede convertirla fácilmente en retinol y combinarla con opsina para formar rodopsina.
Beneficios para la salud ocular de la vitamina A
Más que permitir ver en la oscuridad y adaptarse a la oscuridad, la vitamina A desempeña un papel esencial en el funcionamiento normal de la retina. Hay varias vías de vitamina A en la retina , que vinculan la circulación sanguínea con los fotorreceptores, convierten la luz en señales eléctricas, apoyan el ciclo visual y eliminan los derivados tóxicos de la retina.
La deficiencia de vitamina A puede afectar la visión diurna. Se ha relacionado con la retinitis pigmentosa, la neuropatía óptica , la retinopatía diabética y la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE) .
La exposición prolongada a la luz azul puede provocar el desarrollo anormal de un exceso de vasos sanguíneos sobre la retina. Esto puede interferir con el funcionamiento de la mácula y provocar DMAE.
La mácula es un área de forma ovalada dentro de la retina responsable de la visión más nítida. Una ingesta saludable de vitamina A puede ayudar a favorecer el funcionamiento de la mácula y la retina en su conjunto.
La vitamina A también juega un papel clave en la producción normal de la película lagrimal. La película lagrimal lubrica y protege la superficie del ojo. La deficiencia de vitamina A provoca sequedad ocular grave que afecta la córnea y la conjuntiva en la parte frontal del ojo.
La primera Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición sugirió que las personas que comían frutas y verduras ricas en vitamina A con frecuencia tenían un menor riesgo de desarrollar DMAE.
Un estudio más reciente sugiere que las frutas y verduras que contienen el carotenoide provitamina A pueden reducir el riesgo de DMAE. Sin embargo, los estudios epidemiológicos no pudieron verificar estos hallazgos. Se necesita más investigación para determinar si la vitamina A realmente puede prevenir la DMAE.
Además de ser crucial para una visión saludable, la vitamina A cumple muchas otras funciones importantes en el cuerpo. Apoya la división celular, el crecimiento, el sistema inmunológico y la reproducción.
También ayuda a mantener los huesos y tiene propiedades antioxidantes, protegiendo las células contra los efectos oxidantes de los radicales libres, moléculas que son subproductos de las funciones corporales, la contaminación y la radiación.
La vitamina A y su dieta
Hace más de 1.000 años, el científico médico de la dinastía Tang Sun Simiao (581-682 d.C.) dio a sus pacientes de comer hígados de animales para tratar su ceguera nocturna. Los hígados de animales son ricos en retinol, que almacenan junto con la grasa. Pero no son los únicos alimentos que contienen esta importante vitamina para la vista.
Los alimentos ricos en vitamina A incluyen:
- Zanahorias , calabaza, batatas y otras verduras de color naranja y amarillo.
- Espinacas, col rizada, brócoli y otras verduras de hojas verdes
- mango
- Albaricoques
- Tomates
- pimientos rojos
- hígado de bacalao
- Hígado de res
- Pez
- Aceite de pescado
- Leche
- Queso
- Huevos
Es bueno saberlo: los cereales para el desayuno, la leche de origen vegetal y otros alimentos procesados suelen estar enriquecidos con vitamina A.
Dosis diaria recomendada de vitamina A
Según los Institutos Nacionales de Salud , la ingesta diaria recomendada de vitamina A entre las edades de 14 y 51 años es:
- 700 mcg de RAE para mujeres
- 900 mcg de RAE para hombres
Importante: Las hembras adultas embarazadas necesitan una ingesta diaria de vitamina A de 770 mcg RAE, y durante la lactancia, 1300 mcg RAE.
RAE significa equivalentes de actividad del retinol, una medida de cuánta vitamina A el cuerpo puede absorber activamente.
Hecho: El cuerpo puede absorber de los alimentos hasta entre un 75% y un 100% de retinol y entre un 10% y un 30% de betacaroteno. Los ésteres preformados de vitamina A procedentes de suplementos tienen una absorción del 70 al 90% .
Deficiencia y toxicidad de vitamina A
En el mundo occidental, la deficiencia de vitamina A es poco común. Pero todavía puede ocurrir. Varias afecciones, incluida la enfermedad de Crohn, la enfermedad celíaca y el alcoholismo, pueden afectar la absorción de esta vitamina.
Las personas con estas afecciones pueden consumir suficiente vitamina A, pero debido a su mala absorción, es posible que deban tomar suplementos de vitamina A.
Los signos y síntomas de la deficiencia de vitamina A incluyen:
- Ceguera nocturna
- Sequedad ocular grave que puede provocar ceguera (xeroftalmia)
- Parches en la parte blanca del ojo.
- Piel seca
- Cabello seco
- Anemia
- Infecciones frecuentes
- Esterilidad
Las personas en los EE. UU. pueden tener más riesgo de sufrir toxicidad por vitamina A que deficiencia. Debido a que la vitamina A es soluble en grasa, tomar demasiada cantidad en forma de suplemento puede provocar que se acumulen niveles poco saludables en el cuerpo.
Los estudios indican que la ingesta regular de 3000 mcg (10 000 UI) de vitamina A preformada aumenta el riesgo de fracturas de cadera , pérdida ósea y defectos de nacimiento. También puede limitar los efectos beneficiosos de la vitamina D.
Los signos y síntomas de la toxicidad por vitamina A incluyen:
- Visión borrosa
- Somnolencia
- Irritabilidad
- Náuseas
- Vómitos
- Piel seca
- Sensibilidad a la luz
- Dolor de huesos
- Dolor abdominal
¿Debería tomar un suplemento de vitamina A?
La Clínica Mayo señala que una dieta sana y variada proporciona suficiente vitamina A para la mayoría de las personas, lo que hace innecesarios los suplementos. Agrega que las fuentes alimenticias ricas en esta vitamina son la mejor manera de aprovechar las propiedades antioxidantes de la vitamina A.
La vitamina A no es soluble en agua, lo que significa que el cuerpo no puede eliminarla fácilmente. También puede tener interacciones dañinas con anticoagulantes, medicamentos hepatotóxicos, retinoides o ciertos medicamentos tópicos contra el cáncer.
Dicho esto, si padece una afección médica que afecta la capacidad de su cuerpo para absorber la vitamina A, su médico puede recetarle un suplemento de vitamina A.
También puede ser necesario complementar la vitamina A si toma un medicamento como Orlistat que reduce la absorción de vitamina A de las fuentes alimentarias.
Según la mayoría de las fuentes, el nivel máximo tolerable de ingesta de vitamina A por día es de 3000 mcg (10 000 UI) para los adultos. Pero la conclusión es que no se deben tomar dosis altas de vitamina A como suplemento.
Un enfoque seguro es no exceder la ingesta recomendada de vitamina A a menos que se lo indique su médico.
Si le preocupa la ingesta de esta vitamina, coma más alimentos que la contengan, como zanahorias, batatas y verduras de hojas verdes.
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